Image surprenante et insolite que cette basilique Notre Dame de l’Epine qui surgit à l’horizon quand on empreinte la N44. Elle se détache dans un paysage absent de tout relief. Puis elle se précise au bout du capot et se dresse enfin majestueuse et imposante. Édifiée entre 1405 à 1527 sur le plan d’une cathédrale, elle est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Une basilique dans les chaumes

Notre Dame de l’Épine en Champagne est un lieu qui enthousiasmait déjà Victor Hugo. « À deux lieues de Châlons, sur la route de Sainte-Menehould, dans un endroit où il n’y a que des plaines, des chaumes à perte de vue et les arbres poudreux de la route, une chose magnifique vous apparaît tout à coup. C’est l’abbaye de Notre-Dame-de-l’Épine. » Le visiteur d’aujourd’hui partage encore étonnement en voyant s’élever les flèches de la basilique dans la campagne champenoise. Pourquoi a-t-on construit une telle église dans un village qui compte à peine plus de 600 habitants, alors que Châlons-en-Champagne se trouve à 7 km et comment se fait-il qu’elle draine chaque année autant de visiteurs et de pèlerins ?

Les origines mystérieuses de la basilique Notre Dame de l’Epine

En fait, l’histoire de la basilique puise sa source dans plusieurs légendes. Les hypothèses fondées sur les mouvements religieux exploitent plusieurs voies.

• La plus onirique : Le 24 mars 1400, la veille de l’Annonciation, des bergers attirés par une lumière émanant d’un buisson d’épines en flammes découvrirent une statue de la Vierge à l’Enfant. On décida de construire la basilique pour conserver cette statue dont on voit une réplique dans le jubé. Une autre hypothèse avance que Notre Dame de l’Épine doit son nom à la tradition chrétienne qui symbolisait à la Vierge par un buisson ardent au XVe siècle.
• La plus historique : La croisade des enfants en 1212 lancée par Eugène de Cloyes en Eure-et-Loir mit sur les routes des milliers d’enfants qui n’arrivèrent jamais à Jérusalem. Ceux d’entre eux qui atteignirent Reims se dirigèrent vers l’épine où ils se réfugièrent finalement.
• Les plus mystiques : Depuis le 12^e siècle, le site de l’Épine réunit les croyants. Au 15^e siècle, il devient le témoin de miracles. Les bébés mort-nés ressuscitent lors du baptême et les simples d’esprit retrouvent la raison.

Enfin, pour le docteur Robert Teutsch, auteur du livre « l’Envoûtement » publié en 1928, Notre-Dame de l’Épine est l’endroit idéal pour se faire excorsiser. Le père Mathieu, en charge de la paroisse entre 1980 et 2000, témoigne qu’il recevait en moyenne 5 demandes par an. À présent, c’est le recteur Pierre Hublart qui remplit cette fonction.

La cathédrale cachée des templiers

La dernière explication à la construction de Notre Dame de l’Épine donne vraiment à rêver. Elle serait la dernière « cathédrale cachée » des Templiers édifiée un siècle après que l’ordre fut démantelé. Une hypothèse qui historiquement tient la route (si l’on ose dire). Hugues de Payns fonda l’ordre des Templiers à Troyes lors du Concile du 13 janvier 1128. L’ordre possède de nombreux biens dans la région que l’on retrouve notamment sous les dénominations Saint-Étienne du Temple, Dampierre du Temple ou Saint-Hilaire au Temple. La forêt d’Orient demeure le plus vaste domaine boisé leur appartenant et une autre légende veut qu’ on y enterra un trésor détenu par les moines soldats.

De là à s’imaginer que leur trésor serait caché quelque part…On a le droit de rêver aidé par la montée des bulles s’échappant d’une coupe de champagne prise sur la terrasse des cafés et auberge à proximité. Pourtant, la basilique perdit de sa superbe pour des fins militaires. Au 18e siècle, on rasa la flèche nord pour servir de relais à l’armée qui installa un télégraphe de Chappe… Une hérésie jugée déjà scandaleuse à l’époque, mais les frères Chappe avaient obtenu l’autorisation d’installer leur machine là où ils le voulaient. Heureusement, en 1808, on reconstruisit la flèche manquante grâce aux dons versés par Napoléon III. Cela explique pourquoi la flèche replacée est un peu plus petite que sa soeur.

Un chef d’oeuvre du gothique flamboyant

Ce chef-d’œuvre de l’art gothique flamboyant mérite une visite pour :

• le tabernacle-reliquaire
• la mise au tombeau
• la statue miraculeuse de la Vierge
• Les orgues installés sur une tribune en bois

Aujourd’hui, la basilique Notre de Dame de L’épine est toujours très fréquentée. Les 130 gargouilles voit non seulement passer des touristes et desfidèles, mais également des mélomanes. En été, la fraîcheur des lieux repose et on peut se désaltérer au « puits de la Vierge ». Creusé dans l’enceinte de la basilique de l’Épine, le puits posséderait une eau aux propriétés miraculeuses. Elle guérirait notamment de l’infertilité et serait aussi efficace qu’une PMA . En tout cas, les nombreux ex-voto que l’on peut lire dans le cœur de l’édifice témoignent des bienfaits de ce haut lieu de pèlerinage marial.

A voir à proximité de la basilique Notre Dame de l’Epine

• Châlons en champagne
• Les Faux de Verzy
• La route des églises à pans de bois du Der
• La route du champagne Vytriat
• Le lac du Der
• L’Ermitage de Saint Rouin

Situation

• 7 km de Châlons en Champagne
• 54 km de Reims
• 61 km de Bar le Duc

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