Tout aussi intéressantes que l’intérieur, les tours de la cathédrale de Reims méritent que l’on gravisse les 249 marches qui mènent à la terrasse de la galerie des rois. Certes, c’est un peu fatigant et il n’y a pas de palier pour se reprendre une fois qu’on est lancé. Mais de là-haut, la vue à 360° justifie cet effort. Reims et ses environs s’offrent au regard jusqu’à perte de vue. Pour mériter ce superbe panorama, il faut s’inscrire aux visites proposées au palais de Tau. Les guides acceptent des groupes de 12 personnes maximum. Et en été, mieux vaut réserver ses places si on veut avoir la chance d’aller saluer les gargouilles et leurs royaux voisins de près.
La tour Nord
Une fois atteint le palier de la plate-forme située entre les 2 tours, on entre dans la tour Nord de la cathédrale de Reims. On tombe sur d’immenses statues et des objets liés à l’incendie de 1914 et sa reconstruction. Seules trois cloches ont pu être récupérées. La plus grosse se nomme Antoinette et pèse deux tonnes.On peut voir également des statues immenses. Il s’agit de rois réalisés dans les années 50, mais qui ne correspondent pas au style de la cathédrale. Du coup, elles sont restées sur place.
Le mystère du labyrinthe
Avant de découvrir la charpente, on marche sur un labyrinthe qui se trouvait dans la nef de la cathédrale jusqu’au XVIIIe siècle avant d’être effacé. Le labyrinthe originel a été effacé par les chanoines. Ceux-ci n’enduraient plus les enfants qui essayaient de le résoudre. Cela perturbait le silence nécessaire à leur recueillement et la bonne tenue des offices. Celui que l’on voit désormais a donc été reproduit exactement à l’aplomb du tout premier labyrinthe.
Ce labyrinthe rendait hommage aux 4 architectes de la cathédrale qui sont représentés par leur effigie gravée en plomb aux quatre coins. Celles-ci représentaient les figures de Jean d’Orbais, Jean-le-Loup, Gaucher de Reims et Bernard de Soissons. Sa forme reprend le plan de l’élévation des tours de la façade, empreintes d’une forme octogonale. Aujourd’hui, ce labyrinthe est le symbole des monuments historiques en France.
Deux incendies pas trois ! On oublie le chène
Le 19 septembre 1914, c’est le drame. Un obus met le feu à l’échafaudage de la tour nord et la cathédrale s’embrase presque immédiatement. Elle va se consumer toute la nuit. Au matin, il reste des gravats encore chauds. La toiture, la charpente, les cloches, les vitraux, le mobilier, le statuaire, les boiseries… Tout est détruit ou presque. Seul le gros œuvre de pierre a résisté en partie. Un des symboles de l’Histoire de France est réduit en cendres. En 1915, on nomme sans plus attendre Henri Deneux architecte en chef de la cathédrale qui s’attelle à la reconstruction de l’édifice. On répare murs,voûtes et statues. On consolide les contreforts et les arcs-boutants. Pour la charpente, Henri Deneux va s’inspirer d’une technique élaborée par Philibert Delorme. Au XVIe siècle. Il avait imaginé une technique de charpente par petits éléments de bois identiques assemblés par des clavettes, également en bois.
Un mécano en béton armé
Henri Deneux reprend l’idée de cet assemblage et substitue les éléments de bois par des pièces en ciment armé. Le résultat est cette charpente constituée de planches en ciment, d’une section de 20 cm x 4 cm. Elles sont assemblées entre elles par une technique des mortaises et d’entailles, de clefs en ciment et de clavettes en bois ». Elles sont suffisamment légères pour être manipulées par une ou deux personnes sans avoir recours à un engin de levage. L’ensemble réalise cet extraordinaire mécano en béton qui s’élève au-dessus de nos têtes. Il faut deux ans pour remonter les 2000 m3 que représente le volume total de la charpente de la cathédrale de Reims. Ce qui est incroyable, c’est que le poids total de la charpente en béton n’excède pas 1600 tonnes. Elle est beaucoup plus légère que la même fabriquée en chêne avec plus aucun risque d’incendie dans les parties hautes.
La galerie des rois
Après s’être extasié sur la charpente, on franchit à nouveau une petite porte qui donne sur la galerie des rois. Le panorama est remarquable. À perte de vue et à 360°, Reims se déroule à nos pieds et au loin la montagne de Reims. Par beau temps, on peut apercevoir le phare de Verzenay au milieu des vignes. Réalisée au XIVe siècle, elle met en scène le baptême de Clovis. Il est représenté debout dans la cuvée baptismale avec son épouse Clothilde à ses côtés, l’évêque Rémi et la colombe tenant la Sainte Ampoule. La scène évoque la conversion de la monarchie au catholicisme et le miracle de Sainte Ampoule. Le jour du sacre, la foule se presse pour y assister. Le diacre chargé d’apporter l’huile ne peut se frayer un chemin. Une colombe surgit à point nommé et remet à l’évêque une ampoule remplie contenant le Saint Crème. La Sainte Ampoule est à présent conservée au Palais de Tau. Véritable trésor, elle a failli disparaître durant la Révolution. Cassée par un révolutionnaire, elle fut ramassée par le curé constitutionnel Jules-Armand Seraine, aidé de Philippe Hourelle, officier municipal, qui l’aurait caché. La Sainte Ampoule, conservée dans un flacon en cristal de roche, a servi en 1937 pour la dernière fois pour consacrer l’autel de la cathédrale de Reims détruit au cours de l’incendie de 1914.
Gargouilles, macarons et bestiaire fantastique
Déambuler entre les tours de la cathédrale de Reims, permet de voir ses géants de pierre qui ornent l’édifice. Les 63 statues représentant les rois mesurent 4,80 m chacune et pèsent environ 8 tonnes. Serpenter permet aussi d’admirer les 88 gargouilles chargées de repousser les forces maléfiques et de protéger la cathédrale et tout ce petit monde que l’on n’aperçoit pas du bas des tours de la cathédrale de Reims. Des chimères menaçantes, des aigles et lions ailés, des mascarons aux mimiques amusantes ornent les créneaux.
La toiture
La toiture est également un autre élément qui suscite l’admiration quand on fait la visite des tours de la cathédrale de Reims. Entièrement détruite lors de l’incendie, elle fut totalement restaurée. Elle est réalisée à partir de plaques de plomb reconstituées. Ayant fondu au moment de l’incendie, Henri Deneux en a récupéré 250 tonnes auquel il a ajouté 190 tonnes. La crête est ornée de trèfles et de fleurs de lys qui ont été replacés. Symbole royal, les révolutionnaires les avaient ôtées. Chaque fleur mesure 1,40 m.
Le Sagittaire de la cathédrale de Reims
Surplombant la galerie des rois, le Sagittaire de la cathédrale de Reims pointe son arc vers le sol. Mais quelle était la cible ? Aujourd’hui, elle a disparu, mais l’homme cheval visait un cerf en bronze installé au milieu de la cour du palais de Tau, contigu à la cathédrale et commandé par l’archevêque Gervais dans les années 1060.
Le nonce avait choisi le cerf comme symbole de son autorité. Celui-ci figurait sur son sceau épiscopal. En acte de défiance à son autorité, les chanoines, supportant mal d’être bridés dans leur autonomie, commandèrent la statue du Sagittaire visant le cerf. Une façon comme une autre de marquer son territoire avec humour !
Par ailleurs, le cerf avait une autre fonction beaucoup plus réjouissante. Lors d’un sacre, on le remplissait de vin et il se transformait en fontaine pour célébrer le nouveau monarque. C’était l’happy hour du moment ! Au 17e siècle, le cerf fut enlevé. Dommage pour les libations.
La flèche de l’Ange girouette
Elle domine la cathédrale de Reims. La statue d’origine en métal mesurant 1,90 m est conservée au palais de Tau. À sa base, on peut voir 7 atlantes qui supportent la flèche. Elles seraient une représentation satirique de bourgeois rémois du XVe siècle. À cette hauteur et à l’époque, personne n’est allé vérifier. Et les sculpteurs ne manquaient pas d’humour. Ils les réalisèrent après l’incendie de 1481 qui a ravagé une première fois la cathédrale de Reims.
Après cette visite, il ne reste plus qu’à redescendre pour contempler les tours de la cathédrale de Reims depuis le parvis. On peut s’installer sur les terrasses des cafés l’entourant, rêver aux mystères de la cathédrale et lever une coupe à leur santé.
La cathédrale de Reims en chiffres
Les tours de la cathédrale de Reims comptent 249 marches
Elles s’élèvent à 83 mètres de hauteur
L’étage des rois se situe à 40 mètres de hauteur
L’ange du clocher est perché à 87 mètres de hauteur
Sur les 2302 statues, 58 statues de roi composent la façade
La charpente, dont le volume s’élève à 2000 mètres cubes
Visite des tours de la cathédrale pratique
- Durée : 1h environ
- Tarif : 9 euros, gratuit pour les moins de 18 ans, pass éducation, demandeur d’emploi
- Ouvert :
Du 15 février au 5 mai
Visites commentées du mardi au samedi à 10h, 11h, 14h, 15h et 16h ; le dimanche à 14h, 15h et 16hDu 6 mai au 8 septembre
Visites commentées du mardi au samedi à 10h, 11h, 14h, 15h, 16h et 17h ; le dimanche à 14h, 15h, 16h et 17hDu 9 septembre au 15 novembre
Visites commentées du mardi au samedi à 10h, 11h, 14h, 15h et 16h ; le dimanche à 14h, 15h et 16hFermetures le 1er mai, le matin des fêtes de l’Ascension et de la Pentecôte et du 16 novembre au 14 février
- Nombre de personnes : 12 personnes
- Réservation obligatoire sur place ou en ligne
A voir à proximité
- Le musée Le vergeur
- La basilique Saint Nicaise
- Le musée des Beaux-Arts
- Le palais de Tau (actuellement fermé)
- Les passages couverts place d’Erlon
